Armeen brauchten Unmengen an Verpflegung und Ausrüstung. Während der Feldzüge mussten tausende Soldaten und Pferde versorgt werden, teilweise über Jahre hinweg. Nicht selten raubten die Truppen Dörfer und Städte aus. Durch die Kampfhandlungen konnte es zu flächendeckenden Zerstörungen kommen, etwa durch Kanonenbeschuss und Brandschatzungen.

Solche Verheerungen verursachten die Flucht der Bauern und Stadtbewohner – kriegsbedingte Binnenmigration. Und auf die Dauer wurde sowohl unter der Zivilbevölkerung wie auch bei den Soldaten die Verpflegung knapp. Neben einer allgemeinen Verarmung wurde damit auch Hunger zum Problem.

Nicht nur die Familie selbst, sondern ganze Herrschaftsgebiete konnten durch Kriege in wirtschaftliche Schwierigkeiten geraten. Die Steuereinnahmen sanken mit jedem schlecht oder gar nicht mehr bewirtschafteten Hof. Die allgemeine Versorgung mit Nahrungsmitteln wurde schlechter, wenn die Felder nicht ausreichend bestellt wurden.

Und wenn den Adligen die Einnahmen fehlten, konnten sie wiederum die Kriege nicht weiter finanzieren. Oftmals nahmen sie dann hohe Schulden auf und ließen sich auf riskante Zins- und Rückzahlungsversprechen ein. Das führte zu finanziellen Problemen im ganzen Land. Nach dem Ende der Kriege waren daher oftmals über lange Zeit auch keine Investitionen etwa in Straßen- und Brückenbau oder die Förderung von Manufakturen möglich.

Immer wieder zogen während des Siebenjährigen Krieges große Truppenverbände durchs Land. Sie besetzten Städte, plünderten, legten Verschanzungen an. Im Sommer 1759 zogen zum Beispiel französische Heere mit 70.000 Soldaten in Korbach ein. Sie lagerten in der Stadt und davor. 56 Generäle wurden in der Stadt einquartiert. Die Soldaten räumten die Keller und Scheunen leer, ernteten Gärten und Felder.

1760 raubten französische Truppen Hofgeismar und Grebenstein aus. Wenn die Truppen der einen Kriegspartei abgezogen waren, kamen oftmals diejenigen der anderen Seite und taten dasselbe. Besonders hart war es für die Bauern, wenn ihnen die Tiere geraubt wurden – ohne Rinder, Schweine und Pferde keine Milchprodukte, kaum Fleisch und auch keine Feldbestellung.

Die Büdinger Finanzmisere wurde noch verschärft durch die allgemein stagnierende Wirtschaftskonjunktur, mit Teuerung und Geldentwertung als Folge. Im September 1765 äußerte der Leiter der Fürstlichen Regierungskanzlei in Offenbach, Freiherr Savigny: „Wenn in dem Münzwesen nicht bald eine Änderung erfolgt, so verarmt unsere Gegend dermaßen, daß ich nicht weiß, was man anfangt; nirgend ist Geld vorhanden und die fabriquen gehen äußerst schlecht.“

Die meisten Bauern im westlichen Teil des Reiches (etwa bis zur Elbe), lebten in Grundherrschaft. Das bedeutet, dass sie ihr Land vom adligen Herren übereignet bekamen und dafür bestimmte Abgaben zu leisten hatten. Sie waren als Menschen nicht abhängig von ihrem Herren wie die Leibeigenen, mussten nicht um Erlaubnis bitten, wenn sie heiraten wollten, waren nicht mit der ganzen Familie zur Arbeit für den Herren verpflichtet usw.

Im 17. und 18. Jahrhundert bildete sich an vielen Stellen sogar so etwas wie ein freies Bauerntum. Diese Bauern waren aber durchaus auch unterschiedlichen Bedrohungen ausgesetzt:

• Wenn zum Beispiel immer mehr Kinder in der Familie geboren wurden, konnten irgendwann nicht mehr alle Familienmitglieder versorgt werden.
• In Krisen- und Kriegszeiten verloren Bauern oft ihr Vieh, Arbeitsgeräte oder Bauten.
• Wenn viele gesunde, kräftige Bauernsöhne Militärdienst leisten mussten und nicht lebend aus dem Krieg zurückkamen, konnte die Arbeit auf den Höfen nicht mehr erledigt werden. Wenn gleichzeitig Abgabenforderungen bestehen blieben, gerieten viele Bauern in Not.

Für diese durch die Umstände aus der Bahn geworfenen Bauern (unter ihnen viele Knechte und Mägde) war das Angebot der Kaiserin Katharina sehr verlockend. Sie sahen die Chance:

• Land zu bekommen und eigenständig als ihr Eigentum bewirtschaften zu können;
• durch Begrenzungen der landwirtschaftlichen und anderen Flächen nicht eingeengt zu sein;
• von staatlichen Forderungen (Abgaben, Militärdienst), die ihnen in Deutschland oft das Leben schwer machten, befreit zu sein.

Es gab unterschiedliche Varianten der Vererbung der Höfe und landwirtschaftlichen Flächen. Beim Anerbrecht erbte den Besitz immer nur einer der nachgeborenen Söhne, meist der Älteste. Die anderen Söhne konnten entweder auf dem Hof als Knechte arbeiten, versuchen, einen eigenen Hof zu erwerben, oder in die Städte abwandern. 

In weiten Teilen des Alten Reiches galt jedoch das Realteilungsrecht. Bei der Realteilung erhielt jeder einen gleich großen Anteil des Landes. Das führte zu immer kleineren ländlichen Wirtschaften. Irgendwann reichte das Land nicht mehr aus, um eine Familie zu ernähren. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts verschärfte sich diese Teilungskrise. Viele Menschen auf dem Land gerieten in bittere Armut.

So wahr wir uns beeifern, die herrschaftlichen Gelder richtig abzutragen, und uns von anderen Schulden zu entledigen, so wenig sind wir imstande gewesen, diesen Vorsatz zu erfüllen, sondern wir sind und kommen von Tag zu Tag tiefer hinein, so daß wir dermalen kein Mittel mehr vor uns sehen, uns ferner zu ernähren, als wenn wir mit nach den russischen Reichen ziehen.

beeifern: bemühen
kommen [...] tiefer hinein: tiefer in die Probleme geraten
dermalen: jetzt

Im Heiligen Römischen Reich deutscher Nation oder kurz im Alten Reich gab es seit dem Beginn der Reformation unterschiedliche christliche Religionsgruppen, die sich auch Konfessionen nannten. Diese lagen im Konflikt miteinander, weil es bis zu dieser Spaltung für die Menschen im Reich nur eine christliche Kirche gegeben hatte, die vom Papst in Rom geführt wurde.

Mit dem Augsburger Religionsfrieden von 1555 wurden erstmals zwei christliche Religionsgruppen auf der Ebene des Reichsrechts anerkennt: die papsttreuen Katholiken und die evangelischen Anhänger Martin Luthers (1483–1546). Was das bedeutete? Die Lutheraner waren damit nicht mehr illegal. Sie durften in ihren Gebieten ihren Glauben leben. Die Herrscher der jeweiligen Gebiete bestimmten darüber, welchen Glauben ihre Untertanen haben sollten. Der Grundsatz war: "Cuius region, eius religio." (Wer über das Land herrscht, bestimmt auch dessen Glauben.) Es entstanden protestantische und katholische Gebiete im Alten Reich. Wer einen Glauben hatte, der nicht zum Willen des Herrschers passte, konnte in ein anderes Gebiet auswandern, das seinen Glauben hatte.

Diese Regeln wurden nach dem Dreißigjährigen Krieg im Westfälischen Frieden von 1648 bestätigt und sogar noch ausgebaut. Nunmehr galten auch die Calvinisten als geschützte christliche Gruppe. Untertanen durften nun zum Beispiel auch ihren Besitz bei Auswanderung mitnehmen. Es etabliert sich für die damalige Zeit ein leben und leben lassen. Nur noch selten wurden im 18. Jahrhundert Untertanen zur Auswanderung gezwungen. Sie waren wegen ihres Glaubens auch nicht recht- und schutzlos, durften vor Gericht gehen und unter den für alle gültigen Bedingungen ihren Berufen nachgehen.

Der Haken bei der Sache: Diese rechtlichen Kompromisse galten nicht für jene religiösen Gruppen, die oft schon in der Reformationszeit entstanden, aber eben keine Anhänger der evangelisch-lutherischen Konfession waren. Dazu zählten etwa die Täufer, aus denen sich später die Mennoniten entwickelten. Die Glaubensunterschiede zwischen den rechtlich anerkannten und den nicht anerkannten Gruppen wurden als erheblich und unüberbrückbar angesehen. 

Die sich nach dem friesischen Prediger Menno Simons (1496–1561) nennenden Mennoniten lehnten zum Beispiel die Kindertaufe ab, weil sie davon überzeugt waren, dass Menschen, die sich taufen lassen und damit Teil einer Religionsgruppe werden, sich bewusst für den Glauben entscheiden sollen. Diese Vorstellung war für die Katholiken und Lutheraner unerträglich. Mennoniten und andere christliche Gruppen wurden daher unterdrückt und verfolgt. Schon 1529 verabschiedete daher der Reichstag einen Beschluss, der die Todesstrafe für Täufer forderte.

Viele Angehörige der unterdrückten religiösen Gruppen nahmen Angebote zur Auswanderung gerne an, denn sie erhofften sich davon ein Leben ohne Verfolgung. Ein Leben, das sie aus ihren religiösen Überzeugungen heraus so gestalten konnten, wie sie wollten.

Neben den evangelischen Pietisten waren es vor allem Mennoniten, die nach Russland auswandern wollten. Die Gründe dafür sind schnell gefunden: Aus religiösen Gründen lehnten sie Eidesleistungen grundsätzlich ab. Auch die Übernahme staatlicher Ämter oder Militärdienst kamen für sie nicht in Frage. Mit solchen Überzeugungen bekam man in der feudalen und monarchischen Welt ständig Probleme. Herrscher verlangten Treueide und erwarteten die Ableistung von Kriegsdiensten. Wer all das verweigerte, machte sich automatisch verdächtig.

In Preußen galt zwischen 1780 und 1787 zwar ein sogenanntes Schutzprivileg, also ein Erlass des Königs, der sie vom Militärdienst befreite und ihre Gewerbeaktivitäten, etwa im Bereich der Textilproduktion, schützte. Nach Aufhebung dieses Privilegs gerieten die Mennoniten aber in eine schlimme Lage: Sie durften nicht einmal mehr Land erwerben.